28 pagina’s vol nieuws en projecten uit Middelkerke. Kun je dat iedere editie tot een goed einde brengen? Wees daar maar zeker van. Het pakket diensten, projecten en evenementen waar Middelkerkenaars, tweedeverblijvers en vakantiegangers van kunnen genieten is niet te overzien. Van hondenpoepzak tot huwelijk. Van recyclagepark tot risico-analyse. Van speelpleinwerking tot sociaal wonen.

Gemeenteboeksje

De Sirene verscheen voor het eerst op 1 juli 1992. Journalist Georges Keters kreeg van toenmalig burgemeester Frank Verlinde carte blanche voor het maken van een ‘gemeenteboeksje’. Wat eerst een maandelijkse nieuwsbrief was, groeide snel uit tot een tweemaandelijks tijdschrift. Meer dan 30 jaar later is het nog steeds een relevante bron voor gemeentelijk nieuws.

Georges was een echte pionier: “Toen kreeg iedere schepen een pagina om zijn of haar realisaties te verkondigen. Die tijd is voorbij, maar de eerste Sirene was wel de eerste vorm van gerichte bestuurscommunicatie en ook de start van de burgerinspraak.” Georges gaf in 1997 de fakkel door aan David Stuyck. “Ik ging volledig voor een revolutie: vierkleurendruk! Dat vergde enorm veel massage en overtuiging bij het toenmalige bestuur, want dat had natuurlijk ook een kostprijs: ‘Is dat wel nodig?’ “Gelukkig haalde ik mijn slag thuis.”

Opgooitentjes verzamelen

Om de twee maanden roept de communicatiedienst alle diensten op om hen nieuws aan te leveren. Al die opgooitentjes worden dan netjes als een festivalcamping opgezet en in een tijdschrift gegoten. “Dat is een hoop werk, maar enorm leerrijk en boeiend want iedere keer opnieuw ontdek je nieuwe facetten van het gemeentebestuur”, zegt redacteur Frederik Deny. 

“Het is net door die voortdurende verrassing, dat we kozen voor een verregaande restyling. Een magazine moet plakken aan de lezer. Ik zeg altijd dat je moet zorgen dat je lezer verder dan pagina 7 geraakt, of dat het iedere keer opnieuw van de salontafel gehaald wordt om iets anders te lezen”.

“De prijs van de PMD-zakken is belangrijk, maar daarmee houd je de mensen niet vast”

Lezersonderzoek en panel

Het idee voor een verregaande restyling ontstond in de nazomer van 2023. “We besloten om ons vizier te verruimen en naast recent onderzoek en enkele goede voorbeelden van andere steden en gemeenten, ook onze lezers en inwoners bij de restyling te betrekken. We wilden de lezersenquête aanvullen met bevindingen uit een lezerspanel. Zo’n 500 Sirenelezers vulden de lezersenquête in. Grootste vaststelling? Er moet niets veranderd worden, ’t Is al goed… De verwachte nuance kwam dankzij drie gerichte lezerspanels. Daar werd duidelijk welke veranderingen nodig waren en vooral wat mensen echt willen lezen in een infomagazine. We stootten daarmee op een goudmijn aan kostbare input. De leden van het panel zijn enorm belangrijk geweest in deze restyling. Hulde!”

Mensen zien graag mensen. En ze lezen er ook graag over.

Meer afwisseling

Wat is nu de grootste verandering? “Het magazine toont meer afwisseling en meer mensen. Het zijn tenslotte zij die onze gemeente maken. Het verenigingsleven dat zoveel mensen samenbrengt, die collega’s die het WZC draaiende houden of al die sporters die zo graag langs het strand lopen. Mensen kijken en luisteren graag naar andere mensen.”
“Uiteraard is er nog ruimte voor ‘simpel’ nieuws. Als er belangrijke werken zijn, lees je dat uiteraard ook in De Sirene, maar we gaan toch voor veel meer afwisseling en betrokkenheid in de verslaggeving. We mikken ook op het genereren van ‘verkeer’ naar onze website, waar we nog extra informatie kunnen meegeven”, besluit Frederik Deny.

Hand in hand

Is een tijdschrift niet stilaan passé. Burgemeester Jean-Marie Dedecker - ook bevoegd voor communicatie - spreekt dat met klem tegen. “Een papieren magazine is broodnodig. Recent onderzoek wijst uit dat het gros van de nieuwsconsumenten naast de alomtegenwoordige smartphone graag teruggrijpt naar een gedrukt medium. Magazines en tijdschriften stralen vertrouwen uit en die pak je vast, zeker in tijden van ‘fake news’. Niet vergeten dat we in Middelkerke ook een grotendeels ouder publiek bedienen. Volgens mij gaan digitale en gedrukte media hand in hand, net als een verliefd koppel.”