Joie de vivre, feest en authentiek métier in één coupe

Peter Germonprez was directeur van toerisme Middelkerke van 1996 tot in 2015. Hij kan zich nog zo voor de geest halen hoe het Champagneweekend ontstaan is.

Champagne in strandkabines

“De jumelage was alleszins het beslissende zaadje in het ontstaansverhaal van het Champagneweekend. Ik kreeg de opdracht van toerismeschepen Luc Dedecker om verbredende activiteiten te organiseren. We hadden traditioneel goede relaties met onze Franse zusterstad Epernay, hoofdstad van de champagne. Dus dacht ik meteen aan een champagneboulevard in september op de Zeedijk. Kleine artisanale champagnehuizen konden er in ‘strandkabientjes’ hun beste flessen voorstellen.” 

Opgeschoven door de ‘vendanges’

“Burgemeester Frank Verlinde was meteen akkoord. We nodigden champagneboer Benoit Hennequin uit naar het bierweekend in juni 1997 om het idee te toetsen. Zo kon hij kennismaken met de zeedijk en de sfeer opsnuiven. We vernamen meteen dat september niet ideaal was, want dat waren het volop ‘vendanges’ en moesten er dag en nacht druiven geoogst worden. Maar de familie Hennequin stond wel meteen achter het idee.”

Nieuwe sprankel voor jumelagegebeuren

“Ook Lucrèce Sonneville, voorzitter van het jumelagecomité, stond erachter omdat het jumelagegebeuren nieuw leven werd ingeblazen. We trokken samen op ‘handelsmissie’ naar Epernay om zoveel mogelijk champagneboeren warm te maken voor het project. Ten huize Hennequin kwamen we met het Jumelagecomité Epernay tot een akkoord om van 25 tot en met 27 oktober 1997 een eerste editie op het getouw te zetten. Maar eerst moesten we dus genoeg geïnteresseerde champagneboeren engageren.”

Belofte op sterfbed

“Vanaf toen was het vooral een verhaal doorspekt met ‘babbel eens met die’ en ‘ik ken daar nog iemand’. Zo speelden financieel directeur van Moët & Chandon Bernard Etien en zijn vrouw een beslissende rol. Bernard beloofde op het sterfbed van viticulteur Marcel Vautrain dat hij diens zonen zou helpen met het verderzetten van het champagnehuis. Zijn vrouw, Elisabeth Etien, was bestuurslid van het jumelagecomité van Epernay. André Muller, verantwoordelijke voor de commissie Middelkerke en diensthoofd van de technische dienst van Epernay kende heel veel champagneboeren uit de regio. Hij stelde samen met Giséle Féron, de jumelagevoorzitster van Epernay een contactlijst op. Eén viticulteur hapte toen nog maar toe: Maurice Choppin uit Damery .
Lucrèce kende in Damery ook het huis Prévoteau-Perrier en na wat aandringen zakten uiteindelijk vier champagehuizen naar Middelkerke af om hun champagnes voor te stellen op onze degustatiebeurs.

Dank aan alle pioniers

De ‘maiden editie’ van de champagnebeurs was tevens een mooie afsluiter voor de Historic Rally van Vlaanderen die in het Casino eindigde. Dat die rallypiloten nog de weg naar huis vonden, betwijfel ik (lacht). Ik vergeet vast wel nog enkele andere pioniers: zo waren ook Jan Claeys, Eddy Jonckheere, Michel Vandewalle, Charles Depoorter, Danny Serlippens, Julien Loncke, Danny Verkeyn, Dirk Sap, Georges Keters, Chris Cordier van het promotiecomité toerisme Middelkerke essentieel bij de eerste editie van het Champagneweekend in 1997.“